En bref : Franz Josef et Fox sont deux glaciers distants d'une demi-heure environ sur la Côte Ouest de l'île du Sud. Aujourd'hui, le seul moyen d'aller sur la glace est une héli-randonnée guidée ou un survol panoramique avec atterrissage sur la neige. Les sentiers de vallée offrent une vue du glacier depuis le bas. Prévoyez un jour de réserve pour la météo : les vols s'arrêtent par nuages bas et fortes pluies.
Les glaciers se trouvent dans le parc national Westland Tai Poutini, où les Alpes du Sud plongent vers la mer de Tasman sur une très courte distance. Les clients voient glace, forêt pluviale et littoral au même endroit, d'où la présence de la Côte Ouest dans tant de programmes de l'île du Sud. C'est aussi l'une des régions les plus pluvieuses du pays, et la manière de visiter les glaciers a changé. Ce guide explique quoi vendre et comment planifier en fonction de la météo.
Comment les visites des glaciers ont changé
Les deux glaciers ont beaucoup reculé. Le Department of Conservation (DOC) indique que le paysage est "en mouvement chaque jour" et que l'hélicoptère est désormais le seul moyen sûr d'emmener des personnes sur le glacier pour des marches guidées. Les clients qui se souviennent d'avoir marché jusqu'à la glace lors d'un précédent voyage doivent le savoir avant d'arriver.
Il y a trois façons de voir les glaciers :
- Les sentiers de vallée. À Franz Josef, un sentier du DOC remonte la vallée depuis le parking situé au bout de la route du glacier jusqu'à un point de vue sur la glace. La route de la vallée de Fox Glacier est fermée depuis 2019 à cause d'un important glissement de terrain ; les clients voient donc Fox depuis le South Side Walkway, un sentier en forêt pluviale sur l'autre rive qui mène à un point de vue situé bien en retrait du glacier. Les deux balades sont gratuites et accessibles à la plupart des clients bien chaussés, mais le DOC a testé un stationnement payant sur le parking du glacier Franz Josef ; nous confirmons donc le stationnement lors du devis.
- Les héli-randonnées. Un court vol en hélicoptère jusqu'à la glace, puis quelques heures de marche guidée, chaussures et crampons fournis. C'est l'expérience que la plupart des clients imaginent.
- Survols panoramiques. Survols en hélicoptère ou en petit avion au-dessus du névé, souvent avec atterrissage sur la neige. Idéal pour les clients qui ne peuvent pas beaucoup marcher mais veulent voir les glaciers d'en haut.
Le DOC est clair : les visiteurs doivent rester sur les sentiers balisés et ne jamais franchir les barrières dans les vallées. Le niveau des rivières peut monter en quelques minutes après la pluie. Nous en informons chaque groupe.
La météo décide de la journée
Il pleut beaucoup sur la Côte Ouest, et les vols en hélicoptère dépendent des nuages et du vent. Ils sont souvent annulés au dernier moment. C'est pourquoi :
- Prévoyez deux nuits, pour qu'un vol annulé puisse être reporté au lendemain matin.
- Réservez le vol pour le premier matin et gardez le second libre en solution de repli.
- Ayez un plan B: balades en forêt pluviale, points de vue de la vallée ou visite de la côte.
- Expliquez les conditions de remboursement au client avant le départ. Chaque opérateur fixe ses propres conditions d'annulation ; nous les confirmons au moment du devis.
Les journées d'été sont longues et généralement les plus stables, mais la pluie peut survenir n'importe quel mois. L'hiver peut apporter des périodes claires et froides, très favorables aux vols.
Franz Josef ou Fox ?
Les deux villages sont petits et offrent des services similaires, avec hébergements, cafés et opérateurs d'hélicoptères dans chacun. Franz Josef est le plus grand des deux et dispose de plus de lits, ce qui compte pour les groupes. Fox est proche du lac Matheson, connu pour ses reflets de l'Aoraki / Mount Cook les matins sans vent, et une belle balade pour un départ matinal.
Pour la plupart des groupes, nous choisissons une base et ajoutons l'autre glacier comme arrêt panoramique sur la route.
L'itinéraire sur la Côte Ouest
Les glaciers sont sur la State Highway 6, la route principale le long de la côte. Les itinéraires habituels sont :
- Par le nord, via Hokitika, après le train TranzAlpine ou la route depuis Christchurch par Arthur's Pass.
- Par le sud, depuis Wānaka ou Queenstown par le col de Haast, une longue journée très panoramique.
Les trajets sont longs, les routes sinueuses et les localités rares entre les étapes : nous planifions avec soin les arrêts carburant, repas et pauses. Glissements de terrain et météo peuvent fermer le col de Haast pour un temps ; nous surveillons l'état des routes avant chaque départ. Voir nos notes sur la conduite autonome et les camping-cars et sur les trains panoramiques et les ferries du détroit de Cook.
Ce qu'il faut expliquer à votre client
- Prévoir des couches chaudes et une veste imperméable, même en été.
- Les sandflies (moucherons piqueurs) sont nombreuses sur la Côte Ouest ; un répulsif aide.
- Les héli-randonnées ont des conditions de poids, de forme physique et d'âge minimum. Nous vérifions chaque client.
- Un vol peut être annulé le jour même. C'est normal et ce n'est pas un défaut de l'itinéraire.
Comment Explera DMC New Zealand peut vous aider
Nous organisons des séjours sur la Côte Ouest pour les circuits de groupe et FIT et sur mesure, avec activités d'aventure comme les héli-randonnées, des hôtels à Franz Josef et à Fox, et autocars et transferts privés. Consultez nos pages destinations Franz Josef et Fox Glacier pour plus de détails.
FAQ
Les clients peuvent-ils encore marcher jusque sur le glacier Franz Josef ou Fox ? Pas à pied. Le Department of Conservation indique que l'hélicoptère est le seul moyen sûr d'emmener des personnes sur le glacier pour des marches guidées. Les sentiers de vallée mènent à des points de vue sur la glace depuis le bas.
Combien de nuits un groupe doit-il passer aux glaciers ? Nous conseillons deux nuits, pour qu'un vol en hélicoptère annulé à cause de la météo puisse être reporté au lendemain matin.
Franz Josef ou Fox : lequel convient le mieux aux groupes ? Franz Josef est plus grand et compte plus de lits. Fox est proche du lac Matheson. Nous choisissons en général une base et visitons l'autre glacier sur la route.
Comment les clients rejoignent-ils les glaciers ? Par la State Highway 6, soit par le nord via Hokitika, soit par le sud via le col de Haast depuis Wānaka ou Queenstown.
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